Le guitariste de jazz Grant Green ne voulait pas que son fils suive ses traces. Green était un contemporain de Wes Montgomery et Kenny Burrell ; il a été éclipsé par eux aux yeux du public de son vivant, mais quatre décennies après sa mort, il a pris sa place avec eux en tant que trois musiciens de cette époque qui ont essentiellement défini la guitare jazz moderne.
Grant Green Jr. rit de la réticence de son père à le voir devenir guitariste. « Mon père n’a jamais vraiment voulu que je sois musicien », dit-il. « Il voulait que je sois médecin ou avocat. Il ne voulait pas que je traverse les choses qu’il a traversées. À l’époque, c’était un autre monde. C’était vraiment difficile d’être sur la route à cette époque.
Lorsque son fils a persisté, Green a cédé. Il a donné à son fils une guitare jazz archtop et l’a même laissé faire partie de son groupe en tant que guitariste rythmique. « Il ne s’asseyait jamais pour m’enseigner », dit Green Jr. « Il m’a donné environ une semaine de cours de musique. Le reste, je l’ai appris en le regardant et en l’imitant. Je le voyais jouer, puis j’allais dans ma chambre et j’essayais d’imiter ce que je le voyais faire.
Depuis qu’il a déménagé à Atlanta il y a plus de 15 ans, Green Jr. est devenu un incontournable des scènes jam band et jazz grâce à son travail dans les groupes de feu le colonel Bruce Hampton et à la tête de son propre groupe de jazz funk. Il est revenu à ses racines de jazz classique avec un nouvel album — Merci Monsieur Bacharach (ZMI Records) — c’est un hommage à la musique de Burt Bacharach.
« J’ai toujours été un grand fan de Burt Bacharach, de la façon dont il a écrit et composé ces mélodies », déclare Green Jr. « C’était comme un régal pour les oreilles pour moi. J’ai toujours voulu faire un disque de ses chansons et quand j’en ai eu l’occasion, j’ai sauté dessus.
Parce que son père était toujours sur la route ou à New York pour enregistrer lors de sessions pour Blue Note Records, Green Jr. a passé ses premières années à Saint-Louis avec ses grands-parents. Quand il a déménagé à Detroit pour être avec son père, c’était l’âge d’or de Motown Records. La mère de Stevie Wonder vivait à côté de lui. Les Four Tops vivaient au coin de la rue. Marvin Gaye s’arrêtait souvent pour jouer au quart-arrière lorsque Green Jr. et ses amis jouaient à des matchs de football dans un parc voisin.
Son père est décédé en 1979 à l’âge de 43 ans et Green Jr. a déménagé à New York pour se forger sa propre voie en tant que guitariste de jazz. Il a commencé à aller à un jam de jazz dans un club de Brooklyn, et c’était souvent une expérience humiliante. « Ces gars me regardaient, comme, ‘A quoi diable jouez-vous?’ Et puis quand la chanson est finie, ils vous disent de descendre de scène », dit Green Jr. en riant. « Et tout le monde dans le public sait que vous avez été dénigré. »
Green Jr. avait appris des chansons de ce que les musiciens appellent le jazz Faux livre. C’est un livre épais avec des changements d’accords abrégés et des mélodies de centaines de chansons de jazz; les musiciens peuvent l’emporter avec eux et l’utiliser pour jouer à peu près n’importe quelle chanson. Sauf le Faux livre n’est pas toujours exact, et ce que jouait Green Jr. se heurtait souvent à ce que jouaient les autres musiciens sur scène.
L’organiste de Hammond B-3, le Dr Lonnie Smith, connaissait Green Jr. depuis qu’il était adolescent et l’a abordé une nuit après avoir lutté sur scène. « Hé, mec, viens chez moi », lui a dit Smith. « Je vais t’apprendre les bons changements. »
« Je n’oublierai jamais cela », déclare Green Jr.. « Cela a eu un énorme, énorme impact sur moi. Il n’avait pas besoin de prendre le temps de le faire, mais il l’a fait. Il a vu que j’étais déterminé. Je montais sur scène et je me faisais battre tout le temps, mais je revenais. C’est comme ça qu’on apprend.
Smith était devenu célèbre en jouant dans le quatuor de George Benson. Benson avait idolâtré le père de Grant Jr. et est devenu un ami proche et un mentor. « George s’asseyait et me montrait des trucs », dit-il. « Et il n’y a rien de plus intimidant que de s’asseoir et de jouer avec lui. »
Green Jr. est allé une fois chez Benson avec un ami guitariste, et tous les trois ont jammé. Benson prenait quelque chose qu’ils avaient joué, puis y ajoutait des couches qu’ils n’avaient jamais imaginées. Quand ils sont partis, ils se sont assis dans la voiture et ont ri, se regardant et disant: « Mec, on ne peut pas jouer du tout, n’est-ce pas? »
Green Jr. a continué à enregistrer des albums solo et à jouer dans un trio de premier plan appelé Godfathers of Groove avec l’organiste Hammond B-3 Reuben Wilson et Bernard « Pretty » Purdie, que beaucoup considèrent comme le plus grand batteur du monde. Ses crédits vont de Louis Armstrong à Nina Simone en passant par Aretha Franklin, Steely Dan et bien d’autres entre les deux.
Un spectacle des parrains de Groove lors d’une chaude soirée de février au club The Blue Room d’Atlanta a changé le cours de la vie de Grant Jr. Tout d’abord, il a rencontré Hampton ce soir-là. Puis, pendant une pause, Green a discuté avec le regretté Ike Stubblefield, le joueur d’Atlanta B-3 qui a réservé la salle. Green a demandé s’il faisait toujours aussi chaud en février à Atlanta. Stubblefield a menti et lui a dit que c’était le cas.
La ville de New York était chère et froide. Green Jr. a déménagé à Atlanta quelques semaines plus tard. Quelques jours après son arrivée, il a reçu un appel de Hampton : j’ai des concerts ce week-end, et tu es le guitariste de mon groupe.
Hampton et Stubblefield étaient les deux seules personnes que Green Jr. connaissait lorsqu’il a déménagé à Atlanta, et tous deux étaient des phares de la scène jam band de la ville. Il est devenu une figure familière sur scène lors de leurs spectacles, perché sur un tabouret avec une guitare archtop D’Angelico pour gaucher et jouant des pistes rapides à saveur de jazz sur de la musique rock basée sur le blues. Green Jr. a même joué plusieurs « Jam Cruises » avec Hampton.
« Je joue maintenant devant un public différent de celui que je jouais auparavant », déclare Green Jr.. « J’avais surtout fait du jazz avec le trio d’orgues. Et j’ai été amené sur la scène des groupes de jam à cause de ces gars-là.
Il a commencé à travailler sur l’album Bacharach à Atlanta fin 2019; puis Covid a frappé et le projet est resté en sommeil pendant près de deux ans. Green Jr. l’envisageait à l’origine comme une version indépendante. Mais les producteurs, Martin Kearns et Khari Cabral Simmons, ont joué certains des morceaux de Chad Hagan chez ZMI Records (distribué par Ingrooves/UMG) et le label était impatient de sortir l’album.
Merci Monsieur Bacharach montre la polyvalence de Grant Jr. C’est l’album de jazz le plus classique et le plus simple qu’il ait enregistré.
Il met également en valeur son lien avec son père. « Mon vieil homme a enregistré la chanson de Bacharach » Je ne retomberai plus jamais amoureux « ; J’ai en quelque sorte appris à exprimer à la guitare à partir de ce qu’il joue sur cette chanson », explique Grant Jr.. « Mon vieil homme joue de très jolis trucs là-dessus, et je me souviens m’être assis avec le disque en essayant de l’apprendre. »
L’album comprend la version de Grant Jr. de la même chanson. Il fait écho à son père, mais explore différentes avenues, et pour Grant Green Jr., il devient symbolique de son propre parcours. Il porte le nom et l’héritage de son père avec fierté, mais Merci Monsieur Bacharach démontre une fois de plus qu’il a trouvé sa propre voix unique à la guitare.
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Scott Freeman est rédacteur en chef de ArtsATL. Il est l’auteur de quatre livres, dont le best-seller Midnight Riders: L’histoire du groupe Allman Brothers (qui est en développement pour un long métrage) y Oti ! L’histoire d’Otis Redding. Il a travaillé comme éditeur à Atlanta magazine et Flânerie créative. Il a été reporter pour le Télégraphe et nouvelles de Maconasí como Le Journal de la Providence.
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